어린 심바는 어린 암사자 날라와 놀며 아버지 무파사에게서 자연의 법칙을 배우고, 빨리 왕이 되고 싶다는 꿈을 꾸게 된다. 왕의 동생 스카는 하이에나들과 결탁한 뒤, 어린 심바를 이용하여 왕을 살해하고, 그 죄를 어린 심바에게 뒤집어 씌운다.

그러나 심바는 하이에나의 추격을 피해 자신이 저지른 무서운 잘못을 피해 달아난다. 사막에서 죽을 뻔한 심바는 자신을 구해준 티몬, 품바와 함께 살며, 자신의 과거와 고향을 잊으려 "하쿠나 마타타"를 노래한다. 그러던 어느 날, 이제 어른 사자로 성장한 심바는 옛 친구 날라를 만난다. 고향땅이 스카와 하이에나의 폭정으로 파괴되고, 황무지로 변해간다는 소식을 들은 심바는 왕의 귀환을 다짐하게 되는데...