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캔터키주의 가난한 소작인의 아들로 태어난 칼 브래셔는 더 나은 삶을 찾아 집을 떠난다. 새로 결성된 해군에 입대한 칼, 마스터 다이버를 꿈꾸는 그는 '해군 다이빙 스쿨'에 입교를 희망하지만 흑인이라는 이유로 좌절되고, 그는 약 2년동안 일백여통의 편지를 보낸 끝에 드디어 입교를 허가 받는다. 칼의 훈련 장교인 빌리 선데이(로버트 드니로 분)는 영예로운 해군 최고 수석 다이버이지만 한편으로 유명한 트러불 메이커로서 훈련병들을 혹독하게 다루는 인물. 빌리 선데이는 칼의 모든 희망을 무시한 채 모멸감과 학대로 일관한다. 그러나 칼은 흑인 최초의 다이버 마스터가 되려는 꿈을 잃지 않는데...